В разгар революционных событий и последовавшего за ними времени военного коммунизма люди стремились надежно укрыть свое имущество. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда видный предводитель дворянства в Старгороде и завсегдатай светских раутов, а теперь простой служащий в отделе ЗАГСа, получает неожиданное известие. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она зашила в обивку двенадцати стульев из гарнитура работы мастера Гамбса драгоценности — бриллианты и жемчуг. Общая их стоимость оценивалась в полтораста тысяч золотых рублей.
Не раздумывая, Воробьянинов оставляет свою обычную жизнь и пускается в погоню за сокровищем. В его предприятии вызвался помочь молодой и находчивый авантюрист, известный как «великий комбинатор» Остап Бендер, разумеется, не без собственной выгоды. Однако разыскать рассредоточенные по разным местам стулья оказалось делом непростым. Ситуацию осложнило еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Тот давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре собственный завод по производству церковных свечей, и теперь тоже вступил в эту необычную гонку.
